智能制造是伴隨信息技術的不斷普及而逐步發展起來的。1988年，美國紐約大學的懷特教授（P．K．Wright）和卡內基梅隆大學的布恩教授（D．A．Bourne）出版了《智能制造》一書，首次提出了智能制造的概念，并指出智能制造的目的是通過集成知識工程、制造軟件系統、機器人視覺和機器控制對制造技工的技能和專家知識進行建模，以使智能機器人在沒有人工干預的情況下進行小批量生產。

    上世紀90年代，隨著信息技術和人工智能的發展，智能制造技術引起發達國家的關注和研究，美國、日本等國紛紛設立智能制造研究項目基金及實驗基地，智能制造的研究及實踐取得了長足進步。本世紀尤其是2008年金融危機以后，發達國家認識到以往去工業化發展的弊端，制定“重返制造業”的發展戰略，同時大數據、云計算等一批信息技術發展的前端科技引發制造業加速向智能化轉型，把智能制造作為未來制造業的主攻方向，給予一系列的政策支持，以搶占國際制造業科技競爭的制高點。

    工業機器人是智能制造業最具代表性的裝備。根據IFR（國際機器人聯合會）發布的最新報告，2016年全球工業機器人銷量繼續保持高速增長。2016年全球工業機器人銷量約29.0萬臺，同比增長14%。其中，中國工業機器人銷量9萬臺，同比增長31%。IFR預測，未來十年，全球工業機器人銷量年平均增長率將保持在12%左右。預計2017全年，全球工業機器人銷量在33萬臺左右。2017年，具有連接和感知能力的機器人繼續引領智能制造發展，隨著AI技術的進步，工業機器人也變得更加智能，并能夠感知，學習和自己做決策。前瞻產業研究院結合當前全球智能制造的發展現狀和發展趨勢，保守估計未來幾年全球智能制造行業將保持15%左右的年均復合增速，預計到2023年全球智能制造的產值將達到23108億美元左右。