如果讓你來想象一個機器人,你可能會想到人形機器人或者重型工業機器人手臂。不過,麻省理工學院計算機科學與人工智能實驗室(CSAIL)的教授Daniela Rus告訴《The Verge》:“而我則想看到不一樣的。”
她所在的團隊最新推出的機器人抓手就是個很好的例子。這個機器人手是用來抓取物品的,但是它的外觀卻不像正規的機器人抓手。在視覺上,它更像是一個橡膠制的郁金香花,或者一個泄了氣的氣球。
正是這種獨特的外觀使得這個抓手變得非常有用。它的橡膠皮下面是一個形狀像海星的折紙骨架。當氣體被泵入和排出抓手的密封外殼時,整個裝置就會像花一樣打開和關閉。
這個機器人手能夠拾取精致的物體而不會傷害它們,同時能保持足夠強的抓地力,使其能抓取是自己重量100倍的物體。Rus告訴《The Verge》:“通過將這種可折疊的骨架與柔軟的外觀相結合,我們可以達到兩全其美的效果。我很高興能用這種機器人手抓取物體。”
像這種柔軟的機器人抓手并不新鮮。在過去十年中,這一領域早已發展繁榮,有太多工程師想要制作柔軟的機器人。其中一個用例就是物流:在倉庫和工廠中抓取物品。盡管這項工作大部分都是自動化的,但亞馬遜等公司仍然廣泛雇用人員來處理物品,將它們裝入袋子和盒子中。
這是因為傳統的機器人抓手是由金屬和硬塑料制成的,這與精致的物品及其不規則的形狀不匹配,極易毀壞物品。如今,工廠里的普通機器人可沒辦法將雞蛋打成煎蛋卷,將橙子變成橙汁。
而柔軟的機器人抓手似乎是這種問題的最佳解決方案。在過去幾年,這種技術發展的確有爆發式的增長。像CSAIL這樣的實驗室以及像RightHand Robotics這樣的商業公司都參與了這項活動,他們開發了很多的機器人抓手,比如充氣的機器人抓手、豆袋式的機器人抓手、像章魚觸手的機器人抓手等。
Rus說她的新機器人抓手比以往任何設計的解決方案都要好。它的郁金香形狀意味著它可以從一定角度接近物體,而不是像別的抓手那樣要從側面抓取物體。因為這個抓手里有折紙骨架,所以它既有力量也有靈活性。
至于為什么這個機器人手還沒有被采用,Rus表示,這是因為商業的解決方案還未趕上“實驗室的創新”,另一個原因則可能是制度惰性。一旦公司投資昂貴的設備,更換設備則變得非常麻煩,尤其是如果升級硬件意味著要重新安排整個生產線。
但是,毫無疑問,柔軟機器人領域會繼續有更多奇怪卻有用的創新品。Rus說:“據我們所知,這是第一個如此有用的機器人手。”